Midden in de moderne Belgische stad Antwerpen prijkt een bruisende koffiezaak met de naam ‘Lighthouse café’. Ze ligt in een artistieke straat met diverse andere horecagelegenheden. Voorganger Frank Ernst begon deze zaak in 2021, met een mooi doel om de winstbedragen ervan te investeren in het koninkrijk van God. Zeker studenten komen hier graag: “Barista’s zijn de kappers van deze tijd. Mensen voelen zich op hun gemak en zijn geneigd om erg open te zijn over hun persoonlijke leven. Op die manier ontstaat er veel ruimte voor goede gesprekken en zelfs voor gebed. We bereiken ontzettend veel mensen.”
Frank Ernst komt van origine uit Duitsland. Hij zat in de muziekscène en kwam in 1992 tot bekering. Tijdens een conferentie in 1994 in Berlijn sprak God duidelijk: ‘Je moet naar België’. Hoewel hij er eigenlijk een kerk wilde beginnen, sprak God tot hem om eerst een christelijk kinderdagverblijf te starten.
“We renoveerden een pinkstergemeente en startten daar het eerste christelijke kinderdagverblijf van België. We hadden geen cent op zak, maar God zorgde voor ons. In 2007 zijn we opengegaan. De overheid gaf ons in 2016 meer dan een miljoen euro subsidie voor een gebouw. Dat is een wonder op zich, omdat we uitgesproken christelijk waren. Zo kregen we 54 erkende plaatsen en 19 werknemers.
Ze weten dat we christen zijn, maar waarderen onze waarden, de sfeer en onze openheid naar hen toe.”
Vanaf onze start hebben we een hele goede reputatie gehad. Het kinderdagverblijf – ‘Het Speelkasteel’ – zit in een moslimbuurt, en veel moslims zijn er klant. Ze weten dat we christen zijn, maar waarderen onze waarden, de sfeer en onze openheid naar hen toe.”
Vaste medewerkers
Alle vaste medewerkers zijn christenen die ergens naar de kerk gaan. Ze leven de liefde van Jezus uit, lezen voor uit de kinderbijbel, of bidden zelfs voor kinderen of ouders. “Een keer was er bij een moslimfamilie sprake van huiselijk geweld. Toen heeft een medewerker voor de moeder van het gezin gebeden, en haar de handen opgelegd. ’s Avonds kwam ze speciaal terug om te vertellen hoe bijzonder ze dat vond.”
Een tijd later kwam ook het moment dat God groen licht gaf voor een kerk, ‘The Lighthouse Fellowship’. Die kerk telt meer dan 200 mensen, wat voor Belgische begrippen een grote kerk is. Ze zitten nu in het Jef Huygh Theater in Antwerpen-Deurne. “De VRT is vorig jaar langs geweest om te filmen. Dat hebben zeker 100.000 mensen gezien. We zijn dankbaar voor de positieve benadering die we vaak krijgen. Mensen erkennen dat God een mooi werk door ons heen doet. We zitten niet opgesloten in een christelijk bubbeltje.”
In juni dit jaar geven Frank Ernst en zijn vrouw de kerk door aan een jonger koppel, zodat ze zelf weer nieuwe dingen kunnen pionieren.
Café
Een belangrijk project waar ze mee bezig zijn, is uiteraard ook het Lighthouse café in het centrum van Antwerpen. Dit ontstond in 2020 uit gebed. Hij vertelt: “We beginnen elk jaar met 21 dagen gebed en vasten. Die dagen hebben we intensief gebeden voor de stad. Toen kwam de visie om een café te openen, waar we anderhalf jaar later mee begonnen zijn. We hebben een mooi pand gevonden en gerenoveerd in het hart van Antwerpen. Het idee is om profijt door te geven aan goede doelen, waaronder kinderwerk in Zimbabwe dat we steunen.
We bieden hoge kwaliteit aan. Echte specialty koffie, onze eigen koffieblend die wij ook als losse bonen verkopen, hoogste baristakwaliteit. Dat trekt natuurlijk ook mensen aan. We hebben een groot scherm waar christelijke video’s op afgespeeld, bijvoorbeeld liedjes van Lauren Daigle. We nodigen ook mensen uit voor de Bijbelstudie, hebben flyers van de kerk liggen en van onze projecten in Zimbabwe. Ook heeft de kerk Lighthouse Fellowship in dit café een campus, waar twee keer per maand een dienst gehouden wordt. Zo wordt het laagdrempelig, iedereen weet dat we christenen zijn.”
Het café biedt gratis WIFI aan en stond in een blad van de universiteit Antwerpen zelfs aangeprezen als ‘een van de beste café’s van Antwerpen.’ Het is voor het echtpaar vooral belangrijk dat de gasten niets hoeven. Mensen kunnen er drie uur zitten zonder lastig gevallen te worden. Een veilige plek. Niemand dringt iets op, maar als mensen willen, is er altijd ruimte voor gebed, een goed gesprek of profetie. Ze leggen graag relaties.
“Mensen beginnen hier vanzelf vragen te stellen. We zijn deel van de wijk en we hebben een hart om mensen in België of projecten in het buitenland te helpen. Onze slogan is: ‘Lets change the world, one cup at a time.’ Daarom komen millennials en jonge mensen. Alles is Direct Trade, de verpakkingen zijn biologisch afbreekbaar. Wij bieden glutenvrije en veganistische taarten aan. Het spreekt aan.”
De hedendaagse kapper
Frank Ernst geeft een voorbeeld van hoe uiteindelijk God ter sprake komt. “Iemand zit hier bijvoorbeeld en blijkt zenuwachtig te zijn omdat hij een afspraak heeft voor een woning. Dan vragen we: ‘mogen we ervoor bidden?’ Vervolgens leggen we handen op. Een week later vertelde hij: ‘Ik heb het huis helaas niet gekregen, maar het gebed heeft hoop gegeven dat het goedkomt, dankjewel.’
Ook zijn er mensen die plotseling om advies vragen voor hun huwelijk. We zeggen dan: ‘Gooi het huwelijk niet weg, het is heel kostbaar.’ Vervolgens mogen we voor ze bidden. Die mensen komen nooit naar de kerk, maar in het café voelen ze zich veilig om gebed te ontvangen.
De barista is de hedendaagse kapper. Je begint te babbelen en vanzelf komen de diepere verhalen naar boven. Maar het belangrijkste is dat ze voelen: deze mensen houden van mij. We pushen niks, dat werkt zeker niet in België, maar wij zijn een Lighthouse – een vuurtoren – voor iedereen die zoekende is!”
